曹里怀，1909年11月生，湖南资兴七里柏树村人。1928年春参加湘南起义，同年5月在井冈山加入中国共产党，任文书、连党代表、军部参谋、作战科长、师参谋长、代理师长、少共国际师师长、红五军团参谋长等职。1935年任红四方面军作战局长，后被调任红四方面军红军大学当教员。1936年10月随部队到达延安，任中国人民抗日红军大学第四队、第六队队长。

    抗日战争时期，任八路军后方总留守处参谋处处长，留守兵团参谋长。1943年8月，任冀鲁豫军区参谋长。

    1945年8月，奉命率千余干部奔赴东北，任长春卫戍司令员、长春军分区司令员。1948年9月率部参加辽沈战役和平津战役时，任三十八军副军长兼参谋长。1949年5月任四野战军四十七军军长，组织指挥了宜（昌）当（阳）战役，取胜后，率部配合刘邓大军进军大西南。9月下旬，率部进驻湘西，执行剿匪任务。

    1951年率四十七军6万人参加抗美援朝，打败号称“王牌”的美骑一师等部。1952年4月任中南军区空军司令员。1956年6月任中日人民解放军空军副司令员。1955年授予中将军衔。

    1998年5月19日在京病逝，享年89岁。